Flora

El Parque es representativo de las eco-regiones de los Altos Andes, la Puna y el Monte de Sierras y Bolsones, según el trabajo Eco-regiones de la Argentina (PRODIA, 1999). De las zonas bajas, verdaderos oasis donde utiliza la tierra para cultivos, se pasa, casi sin transición, al desierto Si bien la aridez domina el escenario cabalmente, en los extensos llanos aparecen alturas de apenas 700 metros, en tanto en la región altoandina las montañas superan los 6.000 metros. En esta última y por debajo de las nieves eternas, aparecen musgos y líquenes. Luego, al descender, encontramos subarbustos rastreros, como la yareta, pastos duros y cardones, que también se aprecian en la zona basal, junto a las jarillas y a la retama. En los suelos salitrosos se desarrollan las halófilas (plantas adaptadas a suelos salinos).

Aunque las condiciones son sumamente adversas, los seres vivos adquirieron mecanismos complejos de adaptación para poder desarrollarse a más de 3.000 m de altura, donde el frío, el viento, la aridez, la gran amplitud térmica y muchos otros factores conspiran a cada instante contra la supervivencia.

La formación vegetal más representativa de la eco-región del Monte es la de los retamos (Bulnesia retama), de porte arbustivo, que se encuentran bastante distanciados entre sí, dejando la mayor parte del terreno descubierto. Una de las zonas donde más abunda esta formación es entre Calingasta y la Estancia El Leoncito.

Otra comunidad importante que forma parte de la mencionada eco-región son los jarillales. Cerca del observatorio astronómico se observa un jarillal de Larrea nitida. Entre las jarillas se encuentran ambientes halófitos con gramíneas como el pelo de chancho, del género Distichlis, y matas de Senecio filaginoides. Las jarillas Larrea nitida y L. divaricata se desarrollan hasta los 3.000 metros aproximadamente por las quebradas de los arroyos que descienden de las montañas.

De la eco-región Puneña se puede citar la presencia de Puna clavarioides, Ephedra breana y Artemisia mendozana, entre otras especies.

En cuanto a las comunidades vegetales de la eco-región Altoandina, se pueden mencionar los coironales (asociaciones de gramíneas), las vegas de altura y las estepas riparias. Sobre algunos faldeos de las sierras son comunes los cojines de Maihueniopsis glomerata, una planta crasa conocida en la zona con el nombre de leoncito (Kiesling, 1984) y que dio nombre tanto a la estancia como al actual Parque.

Otra formación relativamente común es la de estepas, donde predominan la tramontana (Ephedra breana), la cola de león (Lampaya sckickendantzii) y la ya mencionada Artemisia mendozana, entre varias más. Entre las cactáceas encontramos Lobivia formosa, Pterocactus reticulatus y la Puna clavarioides, y entre las malváceas, dos especies de Nototriche y Sphaeralcea philippiana. Las leguminosas más conspicuas pertenecen a los géneros Adesmia, con tres especies, y Lupinus, con dos. Entre las gramíneas se destacan Distichlis scoparia, una especie del género Festuca, otra del genero Stipa y varias especies más.

Según el tenor de humedad, los vientos, la altura y los suelos más o menos firmes, son muchas las formaciones florísticas que se presentan en distintos hábitat, por lo que sería tedioso continuar con la enumeración de las especies.

Investigación y Textos: Gabriel Omar Rodriguez
Supervisión Técnica Honoraria: Juan Carlos Chebez