Los Mamíferos Marinos
Los Pinnípedos

Santiago de la Vega - Antártida, Las Leyes entre las Costas y el Mar

Familia Phocidae
• Elefante Marino del Sur
• Foca Cangrejera
• Foca Leopardo
• Foca de Weddell
• Foca de Ross

Los Phocidae no tienen pabellón auricular visible y se arrastran para moverse fuera del agua. La posición de la cintura pélvica y el fémur les impide desplazarse sobre sus miembros posteriores.

En la biología reproductiva hay diferencias importantes entre las dos familias, en especial después del parto. En los Phocidae, muchos permanecen con la cría hasta el destete. La lactancia es corta (4 días a 7 semanas) y la leche tiene elevado contenido energético. Las hembras casi no se alimentan en esta etapa, y la mayor parte de su inversión deriva de reservas acumuladas los meses previos.

Familia Otaridae
• Lobo Marino de dos Pelos Antártico

Los Otaridae tienen orejas visibles y pueden desplazarse en tierra sobre sus miembros posteriores. Las hembras alimentan a su cachorro en forma intermitente (entre viajes de alimentación). La lactancia es bastante larga (4 meses a 3 años), los cachorros crecen en forma gradual, y las hembras se alimentan mientras dura el período.

En relación a la biología reproductiva, en general los fócidos se pueden adaptar a lugares donde las presas están dispersas o lejanas. Las hembras acumulan grandes reservas, y logran hacer ayuno parcial o total durante la lactancia, aunque esto limita la cantidad de energía que pueden invertir en su cachorro. El modelo de los otaridos en cambio, funcionaría mejor cuando sus presas están concentradas y son predecibles.

Antes de entrar en el quien es quien, veamos los Pinnípedos como protagonistas.

¿Qué se enfría más rápido, el café en una taza grande o en una taza pequeña?
Todos sabemos que el café de la taza pequeña. Esta comparación en parte ayuda a tomar una idea del porque las focas antárticas son grandes y no existen especies del tamaño de roedores, por caso. Es que a mayor tamaño, se reduce la superficie expuesta en relación al volumen y en consecuencia se puede mantener más el calor. A esto se suma en Pinnípedos, el buen aislamiento que les da el pelaje y la capa de grasa. El primero factor juega más en el Lobo de dos Pelos: tienen dos capas de fibras pilosas, las internas más cortas y finas. La secreción aceitosa de glándulas sebáceas convierten a estas fibras en repelentes del agua.
Las focas verdaderas no tienen este doble pelaje, y su mayor aislamiento es la capa de grasa. De hasta 10 cm de grosor en el Elefante Marino del Sur, y ausente en los recién nacidos de todas las especies.

Pautas de comportamiento también ayudan. Por ejemplo, la foca de Weddell sobre barreras de hielo puede quedar expuesta a temperaturas de hasta 50†C bajo cero, y con fuertes vientos la sensación térmica ronda entre los 100†C y 150†C bajo cero. En estas condiciones , permanecen largos períodos en el mar, con temperaturas de alrededor de 1.8†C bajo cero.

El buen aislamiento tiene como riesgo el sobrecalentamiento fuera del agua. El hielo y la nieve reflejan una buena proporción de la luz y una foca sobre su superficie actúa como un cuerpo negro que absorbe mucho calor. Pero el tejido graso también está irrigado, y al aumentar la temperatura, se incrementa el flujo de sangre en vasos capilares superficiales así como en las aletas que no tienen grasa, funcionando como dispersores de calor.

¿Cómo es la competencia por alimento entre las especies de focas antárticas?
Las especies que comen un mismo recurso tienden a tener poca superposición en su distribución, o en caso de hacerlo, el alimento es diferente. Muchas veces las capacidades de bucear a distintas profundidades también entran en juego y marcan las diferencias.
La Foca Cangrejera y la Foca de Ross viven ambas sobre el pack de hielo, y mientras la primera se especializa en krill, la foca de Ross preda con preferencia sobre calamares y peces.

El Elefante Marino y el Lobo de dos Pelos superponen su área en torno a islas subantárticas, pero el primero basa su dieta en calamares y peces, y el segundo en krill.
La Foca Leopardo es la especie de distribución más amplia entre las focas antárticas. Cerca del continente y sobre la plataforma se superpone con la Foca Weddell, que ingiere peces, calamares y pulpos.

¿Cómo logran algunas especies de focas hacer buceos muy profundos y de larga duración?
Antes de una inmersión, las focas hiperventilan y luego exhalan la mayor parte del aire de los pulmones. Con el aumento de presión al ganar profundidad, sus pulmones casi sin aire se colapsan. Las vísceras presionan sobre el diafragma y este sobre los pulmones, lo que produce el paso el aire remanente en alvéolos absorbentes a bronquios y bronquiolos no absorbentes. De esta manera se reduce el riesgo de adsorción de nitrógeno en sangre.

Se las arreglan con el oxígeno disuelto en sangre, y en los fluidos de los tejidos, el que se une a la hemoglobina en glóbulos rojos y la mioglobina en músculo. La foca de Weddell posee unos 150 ml de sangre por kilogramo de peso, casi el doble que en el hombre; 1,6 veces más de hemoglobina en glóbulos rojos que en el hombre; y unas diez veces más mioglobina que en músculo humano. Además, bajan su frecuencia cardíaca. Los latidos de una foca de Weddell en inmersión caen de entre 50 y 60 a 15 minutos; y concentran el envío de oxígeno al cerebro y corazón -centros vitales-, mientras que se reduce en un 90% en piel, vísceras, músculo esquelético, y aletas.

El Elefante Marino es la especie que llega a mayor profundidad entre las focas, con registros de hasta casi 1.500 m debajo de la superficie y dos horas de inmersión. Se ha sugerido que harían estos buceos profundos en busca de comida. Incluso tienen un fotopigmento especial en sus ojos y se ha especulado que ayudaría a detectar la bioluminiscencia de los calamares, importantes presas de aguas profundas.

¿Qué influencia tiene el hielo en la vida de las focas?
Algunas especies de focas poseen una gran dependencia del hielo en su vida. En ese medio obtienen protección contra predadores, logran una rápida entrada al agua, encuentran comida cerca, y deslizándose, pueden trasladarse mejor que en tierra. Están quienes allí copulan y paren a sus crías.

Pero el hielo es un medio frío, desprotegido e inestable. Vientos fuertes, por ejemplo, llegan a quebrarlo. Una lactancia corta puede ser por lo tanto una ventaja importante, pero exige rápidas transferencias de nutrientes. Esto se logra gracias al elevado contenido calórico de la leche. En la Antártida, en comparación con el Artico, no hay predadores terrestres como el Oso Polar.

Historias de vida y algo más
El Lobo Marino de dos Pelos Antártico (Foca Peletera)
Esta especie forma densas colonias de reproducción principalmente en las islas Georgias, islas Sandwich, islas Orcadas, islas Shertland del Sur, islas Macquarie, islas Marion, etc. y se distribuye también hacia el sur en sectores oeste de la Península Antártica. En las islas Georgias, los machos alcanzan la madurez sexual cerca de los diez años de edad, con unos 130 kg de peso; mientras que las hembras están en condiciones de procrear a los cinco años, cuando rondan los 40 kg.

A fines de octubre los machos comienzan allí a establecer y defender territorios. Los primeros en llegar se sitúan cerca de la costa, mientras que los más retrasados deben internarse un poco más. La agresión entre machos se incrementa a medida que avanza la temporada y aumenta la densidad de la colonia. Cada macho defiende un territorio de unos 20 m2 en los que mantendrán unas diez hembras. Ella inician su llegada dos o tres semanas después que los machos. Tras unas cinco semanas desde su arribo, los machos habrán copulado a sus hembras y retornarán al mar para recuperar energías.

Las hembras en tanto, dan a luz a poco de llegar, y apenas una semana después son copuladas. Dan de mamar a sus crías por períodos de entre 2 y 5 días, intercalados con viajes de alimentación en el mar entre 3 y 6 jornadas. Los cachorros pesan unos 6 kg al nacer y tras alrededor de 110 días de lactancia, llegan a los 16 kg de peso. Es que al recibir comida en forma interrumpida, tienen un crecimiento relativamente lento. En las islas Georgias, los cachorros nacidos a fines de noviembre destetan recién a comienzos de marzo.
Al retornar de sus viajes de alimentación, la hembra del Lobo de dos Pelos emite sonidos para atraer a su cachorro.

Pero en el trajín de la colonia, las cosas no son fáciles para los pequeños. Muchos no se reencuentran con sus madres y al tratar de mamar de otras hembras, reciben ataques de muerte o individuos macho pueden quitarles la vida, al aplastarlos por accidente. En colonias densas, se conocen mortalidades de hasta el 31% de los cachorros antes del destete. Aunque también se ha determinado para esta especie, y en especial en playas de alta densidad, casos de hembras que cuidan crías que no son propias, lo que aparenta ser una conducta altruista.

¿Obtendrán algún beneficio las hembras que hacen este cuidado?
Pues se ha sugerido que del mismo podrían derivar ciertas ventajas selectivas asociadas con cuidado de cachorros emparentados. En mayor o menor grado esto se ha detectado también en el Elefante Marino del Sur y en la Foca de Weddell. A principios de mayo las últimas hembras y crías dejan las playas y se dispersan. El krill domina en la dieta de la hembra y, en especial fuera de la estación reproductiva, se suman también peces y calamares. Sus profundidades de buceo se correlacionan con los patrones de migración del krill. A medida que progresa la noche y el krill migra a las capas superficiales, los lobos disminuyen su profundidad de buceo y aumenta la frecuencia de sus salidas.

El Elefante Marino del Sur
El Elefante Marino forma importantes apostaderos reproductivos en islas Subantárticas, y sobre nuestras costas patagónicas, en la Península Valdés. Según recientes estudios genéticos, no hay cruces entre la población patagónica y las de islas subantárticas. Las distancias son grandes y la Convergencia Antártica, barrera física con cambios bruscos de temperatura y salinidad del agua, sería traspasada sólo por algunos ejemplares aislados. Por caso, en la isla 25 de Mayo (isla Shetland del Sur) se encuentra la colonia reproductiva más austral. Las hembras suman allí alrededor de 650. De un grupo de juveniles y hembras de esta colonia equipados con transmisores satelitales, uno de los juveniles se detectó en el sur de la plataforma patagónica.

Sólo las islas Georgias y la Península Valdés concentrarían el 60% de la población de esta especie. En 1995 se estimaron 113.444 hembras reproductivas para las islas Georgias.
En su ciclo anual, el Elefante Marino alterna períodos entre el mar y las costas. En tierra se reproducen y mudan, soportando largos ayunos.

El número de hembras por macho es muy variable y sólo se puede hablar de un promedio para una localidad en particular. Hay casos extremos de machos dominantes con registros de hasta 100 hembras bajo su tutela (aunque no todas quedan preñadas y en general el número de cópulas es mucho menor) por temporada y pueden mantenerse en esa condición de jefe unas tres estaciones.

Los machos menos dominantes se ubican en la periferia y tratan de ganar una hembra ante un descuido del macho jerarca. Una hembra adulta en tanto, da a luz sólo una cría por año, y llega a parir como mucho unas 16 crías en su vida.

Es claro entonces que el potencial reproductivo del macho es mucho mayor que el de la hembra. Tal diferencia es el resultado de miles de años de evolución. Determinaron la gran agresividad del macho, su gran tamaño en relación a la hembra, su llamativa proboscis (trompa) y grandes dientes caninos que utilizan en disputas con otros machos. En septiembre llegan los primeros machos a las islas subantárticas. Por las condiciones climáticas más rigurosas, la estación reproductiva se inicia en ellas unas dos o tres semanas después que en la Península Valdés. A diferencia del Lobo de dos Pelos, compiten por un grupo de hembras y no por un territorio.

Las hembras parturientas aparecen en las playas desde mediados de septiembre y hasta principios de noviembre. A la semana de llegar paren una cría de entre 40 kg y 50 kg que amamantan con una leche de elevado contenido graso en un lapso de apenas unas tres semanas, período en el que también serán copuladas. Con el pasar de los días, el porcentaje de agua en leche decrece, mientras que el de grasa sube (llegando hasta el 60%). Hay cachorros que crecen más que otros. Es que algunos maman más, y por otra parte, las hembras de mayor tamaño podrían transferir en términos absolutos mayores cantidades de nutrientes. En la colonia de la isla 25 de Mayo, en promedio los cachorros incrementan hasta 5 kg de peso por día en esta etapa (en general en otras áreas suben 3,5 kg/día). En colonias densas pueden resultar muertos por aplastamiento, por ejemplo durante disputas entre machos.

Al destete, los cachorros ayunan unos 45 días antes de ir al mar, consumiendo aproximadamente el 50% de la energía ganada durante la lactancia. En tanto, al fin de la lactancia las hembras han perdido hasta el 35% de su peso, según datos para las islas Georgias y las islas Shetland. Luego pasan alrededor de 60 días recuperando energías en el mar, hasta el regreso a las costas para mudar. Peces y calamares dominan en su dieta.

La muda incluye el reemplazo tanto del pelo como de las capas superiores de piel. Esto requiere un aumento en flujo de sangre superficial hacia las células en división, reduciendo el aislamiento de la grasa subcutánea. Por lo cual podría ser menos costoso (en energía) ayunar en tierra durante este período que alimentarse en el mar con "poca aislación". En consecuencia, deben pasar la mayor parte de su muda fuera del agua, si bien en ocasiones incursionan en el mar, e incluso comen. La muda se extiende alrededor de 50 días en los machos (por su mayor tamaño) y 30 días en las hembras.

En la isla 25 de Mayo (Shetland del Sur) se encontraron promedios de pérdida de peso diaria en esta etapa de entre 8 a 12 kg. Aunque en comparación con la lactancia, el gasto de reservas de grasa es menor en este período.

La Foca Cangrejera
La Foca Cangrejera se distribuye alrededor de todo el continente antártico, es por lejos la más abundante y sus poblaciones estarían en aumento. Suelen encontrarse adultos solitarios o parejas reproductivas solas o con su cachorro, aunque en oportunidades los juveniles se concentran de a cientos.El macho defiende una sola hembra y no hay diferencias en el tamaño de los sexos.

La Foca Cangrejera establece parejas sobre el hielo, en general a no menos de uno a dos km entre una y otra. Durante septiembre y octubre las hembras dan a luz un cachorro de unos 20 kg y tras cuatro semanas de lactancia, estos llegan a quintuplicar sus kilogramos. La hembra no come en este período, perdiendo casi la mitad de su peso.

Cuando el cachorro muda su lanugo y está listo para el destete, la hembra entra en estro. No es claro si copula en el agua o sobre el hielo, aunque al distribuirse en áreas con leopardos y orcas -sus predadores-, se cree que copularía sobre el hielo. Se alimentan en especial con la llegada del crepúsculo y en horas nocturnas. Sus buceos de alimentación dominantes alcanzan entre los 50 y 80 metros de profundidad, si bien se han registrado inmersiones de hasta 400 metros. La dentición especializada les permite captar alimento por filtración y llegan a ingerir entre 15 y 20 kg por día. En el sector Atlántico del Océano Austral, hasta el 94% de su dieta es krill y el resto peces y calamares.

Leopardo Marino

El Leopardo Marino (Hydrurga leptonyx) tiene distribución circumantártica, y su hábitat invernal es el borde del pack de hielo. Algunos individuos se desplazan hacia el norte, existiendo registros en islas subantárticas y en Tierra del Fuego.

Entre las especies de focas en que la hembra es más grande que el macho, el Leopardo representa uno de los casos extremos. Hay registros de hembras de hasta 4 metros de largo y 450 kg de peso.

Los nacimientos de cachorros se dan sobre pequeños bandejones, y en el área de la Península Antártica, ocurren entre noviembre y diciembre. Las hembras preñadas son las que más se internan en el pack. Sería para evitar las inestables condiciones del hielo con las crías recién nacidas. Es probable que la lactancia no dure más de un mes. El cortejo y cópula serían bajo el agua, tras el destete del cachorro.

El krill es importante en la dieta del Leopardo Marino (cerca del 50%) y tienen una dentadura especializada para retenerlo por filtración. Lo capturan en especial en horas crepusculares y nocturnas, cuando el krill migra hacia las capas superficiales del mar.

Son los jóvenes quienes concentran más su dieta en este recurso, mientras que los adultos y en especial los machos, cazan más pingüinos y focas. Se comprobó que algunos individuos de Leopardo habrían aprendido a especializarse en atrapar pingüinos. Sobre el hielo de poco espesor, llegan a detectarlos. Peces y pulpos son presas secundarias.

La Foca de Weddell
La Foca de Weddell se distribuye en torno al continente y Península Antártica, abarcando áreas australes del campo de hielo.

No son migratorias y pasarían el invierno en la misma zona donde se reproducen, dependiendo de aberturas en el hielo para respirar. Estas pueden originarse con los cambios de marea, por movimientos de témpanos atrapados en el pack, o ser agujeros que las mismas focas abren con sus dientes caninos e incisivos. Individuos que por problemas en la dentadura no llegan a perforar el hielo para salir a respirar, pueden morir.
El macho copula a varias hembras, modalidad reproductiva que aparece en diversos grupos de mamíferos. Entre los Pinnípedos, en muchos de estos casos el macho es de mayor tamaño, con el ejemplo extremo del Elefante Marino del Sur.

Sin embargo, en la foca Weddell el macho es poco menor que la hembra. Se ha sugerido que la diferencia tendría que ver con el hecho de que copula en el agua, bajo el pack de hielo. Es allí donde los machos defienden territorios, cerca de los agujeros de respiración. Su menor tamaño les da buena maniobrabilidad y agilidad en el mar. Durante sus disputas, los machos pueden recibir heridas y cortes.

Las hembras dan a luz y maman a sus crías sobre el pack de hielo. Los cachorros ganan unos 2 kg de peso diarios y su lactancia se extiende entre seis y siete semanas.
El Leopardo Marino y la Orca pueden predar a la Foca de Weddell, aunque en primavera suelen estar más internadas en el campo de hielo que sus predadores. Su dieta se basa en calamares, pulpos y peces, entre ellos Pleuragramma antarcticum. En una única ingesta consumen en promedio unos 20 kg. Sus fabulosas adaptaciones para el buceo les permiten inmersiones de hasta 700 metros de profundidad durante más de una hora, si bien dominan buceos de hasta 400 metros o menos y de alrededor de 15 minutos.

En relación a interacciones sociales, se le reconocieron por lo menos doce llamadas. Sus sonidos se transmiten a largas distancias en el agua y hasta podría haber comunicación con focas sobre el hielo. Los machos tienen repertorios sonoros más diversos y complejos, y muchas vocalizaciones tendrían que ver con la delimitación de territorios.

La Foca de Ross
La Foca de Ross es la menos abundante y menos conocida entre las focas antárticas. Vive en áreas inaccesibles del campo de hielo, a resguardo de leopardos y orcas. No forma agregaciones densas y la estación reproductiva sería más tardía que la de la foca Cangrejera y la de Weddell. Los calamares son importantes en su dieta.

Textos: Santiago de la Vega - Antártida, Las Leyes entre las Costas y el Mar -
Serie: Explorando nuestra naturaleza, Contacto Silvestre Ediciones, 2000
Fotos: Santiago de la Vega

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